Полотно принадлежит к раннему этапу творчества художника, но уже в нем проявились многие присущие ему отличительные особенности, определившие стиль живописца в будущем. На портрете изображена жена мастера, брак с которой был благополучным и гармоничным. Крамской на многие годы сохранил чувство любви, уважения и ласки к своей супруге и нередко писал ее портреты.
На полотне изображена юная обворожительная женщина, одетая в прелестное модное платье. Она сосредоточенно склонена над довольно большой книгой,
выражение лица ее серьезно, поза свободна. Героиня поддерживает голову одной рукой, изящно опершись на перила. Зрителям не видно ее взгляда, порой характеризующего человека, но можно определить ее характер. Крамской на портрете посредством выразительного колорита и светотени показывает ее нежность, чувственность, мягкость – все те качества, которые он в ней ценил. Однако образ не утрачивает собственного достоинства и душевной силы.
Композиция портрета решена довольно пластично: главная героиня расположилась в саду либо парке на скамейке из камня на фоне темнеющей зелени деревьев. Портретист словно подсмотрел за ней втайне от нее. Ее восхитительное белое платье словно сияет, контрастируя с этим фоном, отбрасывая самые глубокие блики на ее спокойное одухотворенное лицо. Художник старательно отрабатывает все детали: реалистично выписаны темные блестящие вьющиеся волосы, уложенные в элегантную прическу, дорогая брошь на платье, изысканная шаль, спущенная с плеч.
Свою любимую мастер изобразил пастельными карандашами, с помощью этой техники картине придается легкость, изящество, грация. Характер портрета можно назвать камерным и приватным. Удивляет в картине ее настроение, позволяющее художнику раскрыть глубину душевной жизни героини. Весь облик жены проникнут неповторимой рафинированной аристократичностью, усиливающий впечатление от портрета.
Описание картины Ивана Крамского «За чтением» (1863)